清咸丰年间，山西祁县大东家乔致广因生意惨败病重身亡，股东们纷纷上门讨债，家族内部暗流涌动，伺机瓜分家产。灾难之下，大太太（娟子饰）急传在外考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌饰）回家出任新的大东家，并让他斩断与其小儿女天真无邪玩耍游戏的样子现男女幼年时亲密无间的江雪瑛（马伊俐饰）任何联系，迎娶“山西第一抠”之女陆玉菡（蒋勤勤饰）。乔致庸生性顽劣，根本不想接手生意，但应对族人的跪求，考虑到乔家未来的兴衰勉强就范。穷秀才孙茂才（倪大宏饰）自觉引伸为人的才学、本领人极有才干和智谋，见乔家有难自荐上门帮忙，成了乔致庸的军师。上任伊始，乔致庸一行首先赶往包头乔家分号，使用阔大的刀斧砍杀敌人后办事果断而有魄力地进行了人事调整，他任人为贤的做法很快赢得了众商家的尊崇。从此，一代奇商乔致庸开始了他数十年的风雨历程......

以前的电视剧脉络还是很清晰的，从乔致庸考恩科——回家挽救包头生意——南下武夷山北上恰克图贩茶——涉足票号业——两次入狱——实现汇通天下描绘了乔东家的一生。

乔致庸的成功有三：

一是眼界高，有魄力。作为商人，有赤子之心，胸怀天下，不是计较眼前的一点的得失，而是始终想着做大事。看到银票的便捷，首先想到的就是汇通天下，货通天下，造福商人，即使孙茂才跟他讲明了其中的利害关系，他仍坚持要做成这件大事。在被太后禁足山西的时候，有难民来祁县，手下的人说没有钱赈灾了，乔致庸急得跺脚，这是我现在能做的大事了，我这个都干不成，我能干什么呀！乔致庸是一个不甘于平庸的人，这是与普通人家出身的孙茂才最大的不同，孙茂才是我们大多数的普通人，一份薪水不错的工作，做稳当、赚钱的生意，修好老家的房子，取个自己喜欢的女人，这辈子其实就满意了，他这么反对乔致庸做票号也是为了自己的利益，风险这么大的生意，会让孙茂才失去好不容易得到的稳定生活。

二是善用贤才。乔致庸善识才、爱才、惜才，不论是拜落魄的孙茂才为先生、给予天下大掌柜最高的薪酬，还是从驿站带走高瑞、提拔伙计马荀为大掌柜、完全放权给潘为严，乔致庸不断打破常规，让合适的人才做最合适的事情。开创新店规，给伙计身股，对下属们的体恤使得这帮人在乔致庸深陷天牢的时候一条心救出他，即使救他会让乔家倾家荡产，他们的事业会回到起点，薪水可能也是个未知数，但是没有人弃乔致庸而去。

三是讲仁义。乔致庸做生意一直强调“义信利”，在包头不容掺假挽回客户，武夷山结交茶商，恰克图与外国人做成相与，甚至后来曾经的对家达盛昌都成了无条件借100万两的相与。乔致庸经营生意，不仅让客户放心，还让供应商们安心，上下游供应链维护的非常成功，还能把对家变成朋友，真是把朋友搞得多多的，把敌人搞得少少的。

但最重要的…是乔致庸一开始被太谷陆家大小姐看上了呀！嫁出去的女儿泼出去的水，陆玉菡生生挖空了自个儿家给丈夫输血，没陆家这个银行，乔致庸早就败在包头了。

说到陆玉菡，看这部剧的时候，跟母上大人一直感慨，这女人啊，生在现代是多幸福。看陆玉菡这么一个大户人家的独生女，嫁到乔家后的第一天，就是给丈夫打好洗脸水，成了丈夫的丫鬟，后面就是循环的怀孕生娃等丈夫回家。另外一个女性角色——江雪瑛的一生，也被一个男人绑住了，先是被抛弃——堵气嫁人——堵气做生意想干垮乔致庸——陷害乔致庸——花三百万两匿名救乔致庸——堵气开粥棚，真是一辈子都围绕着初恋，坐拥何家的银山，姐姐你潇洒走一回不好吗（编剧出来挨打）。