时值德川幕府末期，海坂藩的下级武士片桐宗藏（永濑正敏饰）和母亲（倍赏千惠子饰）、妹妹志乃（田畑智子饰），以及女佣希惠（松隆子饰）过着清贫但安乐的生活。母亲过世后，妹妹嫁给了宗藏的好友岛田左门（吉冈秀隆饰），而希惠却有个不好的婆家。一日，宗藏偶与希惠在街头重逢，在得知她倍受婆家人的欺虐后，他怒不可言，将她背回家中收留养病。宗藏心中对希惠尘封已久的爱恋又重新点燃，但他出于各种顾忌，却没敢表明真心。终于，希惠还是离开了宗藏回到家中。而宗藏的同门师兄弟兼好友狭间弥市郎（小泽征悦饰）因秘密谋反，被捕后越狱出逃，宗藏受命前去追讨。身怀独门秘技隐剑鬼爪的宗藏，将与弥市郎展开一场生死之搏。

木心：全世界选定的健美先生，一枪立毙。 在现代化杀人利器枪炮面前，武士显得笨拙可笑，他们不会跑步，不会队列操练，更不会躲在树林里放冷枪……杀人变得如此方便，人性的沦丧泯灭变得如此容易，你甚至可以像完成任务一样毫无负罪感，甚至是挖掘机也挖不出枪炮钢铁背后的良心。人类已经如此堕落，以至于先哲的“虽有甲兵无所陈之”“夫乐杀人者，则不可得志于天下矣”在所谓的正常人看来已经无异于痴人说梦，可就是面对如此堕落，片桐宗藏诠释了武士的要义，救人，而不是杀人。片尾一边是掌权者操练出的现代枪炮钢铁组成的杀人方阵，一边是片桐宗藏“鬼爪”的致命一击，杀人于无形，千里不留行。所有专横跋扈的家老们都该注意了：钢铁方阵没有你们想象的那么高效。 电影编导太会讲故事了，直到片桐与狭间决斗，观众依然不知道“鬼爪”是什么，只是从户田和片桐的只言片语中得知，“鬼爪”不用于决斗，就在观众沉浸于狭间妻子受骗受辱自杀的悲痛中，忘了“鬼爪”这茬时，片桐的“鬼爪”出手了，没有“应声而倒”这回事，恶棍若无其事走出几步，倒地而亡……我从未见过有哪个艺术家把杀人表现得如此空灵，哪怕是李白的“十步杀一人”也没有鬼爪来得飘逸，至于《聊斋志异》式的壁上宝剑白光一闪飞出或者把剑往空中一抛敌人就身首异处，那是糊弄鬼呢。 户田真是高人，风清扬一样，知道隐剑鬼爪只能传给片桐宗藏这样的爱心大暖男，不能传给狭间这样乐杀人的野心家。