十九世纪中叶，维多利亚时代的大英帝国，工业革命方兴未艾，理性与进步似乎凌驾一切，标志了人类文明昂首进步的无限可能。就在第一次万国博览会揭幕前夕，住在伦敦的13岁少年雷•史汀（铃木杏AnneSuzuki配音）突然收到发明家祖父（中村嘉葎雄KatsuoNakamura配音）从美国寄来，称之为“蒸气球”（SteamBall）的神秘动力装置。同时间，英国情报组织，以及一个名为奥哈拉基金会的黑暗组织，都觊觎“蒸气球”所蕴含的惊人力量。雷因此而突遭一伙身份不明的人的袭击，雷只好带着金属球，踏上逃亡之路。为寻求真相雷来到美国，从父亲艾迪（津嘉山正种MasataneTsukayama配音）口中雷得知“蒸气球”依据全新机械理论所设计，可以产生一种划时代的庞大能源，足以供应整个国家所需。路途中，雷邂逅了美丽的富家千金斯嘉丽（小西真奈美ManamiKonishi配音）。从小娇生惯养，却偏偏爱上了雷，自愿跟随孤独的雷一起踏上了冒险之旅……所谓的科学，究竟是人们的希望？还是将会毁灭一切。勿庸置疑，从《AKIRA》到《蒸汽男孩》，大友克洋一直非常卖力地驳斥科技泛滥的现状；同样勿庸置疑，他的驳斥具备相当的力道；更加勿庸置疑的是，他总是显示出后继无力的尴尬。仿佛只有两次例外，一次是在《老人Z》中，大友狠狠地恶搞了厚生省的全自动疗养计划，另一次是在《地铁地铁GO》（好像是这个名字》中，大友凌厉地嘲弄了官僚机制下的运输行业。大友对科技泛滥的忧虑，可以用詹姆斯杜威的社会理论解释：在这个时代，文明向科技倾斜，而道德认知则退化了。恰恰是杜威，在他那个时代，最高的文明却蔑视奇技淫巧，将文学和艺术放在一切学问的顶点，所以他反对无用的哲学，以实证主义袭击了美国和欧洲。达尔文的物竞天择在社会学上遇到难题：为什么文明发展到近代，在社会高度发达与整合之下，文明的天平仍频繁地在哲学和科学之间此起彼伏？社会总是排斥异端的，当代表知识与地位的哲学大行其道的时候，被压抑的科技仍昂首阔步地前进、并取而代之呢？相反，当科技和实用甚嚣尘上时，仍旧有无数人被诸如大友、押井守等人所蛊惑呢？如果不能解决这个问题，大友克洋以后的道路就不仅是后继无力，简直是精疲力竭了。然而，《蒸汽男孩》的出现，在它的末尾，西方近现代科技史配合着雄壮且悲怆的音乐隐忍不发，似乎预示着大友的观念正遇着突破的契机：人类追寻真理的本能是如此牢固，以至于我们根本不必担心文明会倾斜到无法收拾的地步。而父子三代科学家的矛盾纠葛，也可以证明在两个相互对立的观念之外，还有第三条道路可走。这是大友的希望，也是所有对文明满怀善良的向往的人们的希望。