故事开始于怀俄明州的乡间，我们的主人公怀厄尔普（凯文·科斯特纳KevinCostner饰）就出生在那里。为了参加南北战争报效祖国，怀厄尔普离家出走英勇的赶往前线，却因为年龄的问题而被拒绝入伍。之后，怀厄尔普开始攻读法律，并且邂逅了名为乌瑞拉（贝蒂·巴克利BettyBuckley饰）的女子。两人双双坠入爱河之后很快便携手步入了婚礼的殿堂。但是，幸福美满的日子却并没有维系太长的时间，一场大病夺走了乌瑞拉的生命，令怀厄尔普陷入了绝望和自己瞧不起自己，甘于落后或堕落之中。就在他濒临崩溃之时，父亲尼古拉斯（吉恩·哈克曼GeneHackman饰）来到了他身旁，将怀厄尔普重新引回了正途。叙述了传奇西部警长怀厄尔普的一生，从他在怀俄明州乡下长大，为了想要从军参加南北战争而跷家，却因为年纪太轻而被拒绝征招，到后来转而研读法律，并与乌芮拉（安娜贝丝吉许）结婚，然而乌芮拉很快的因为伤寒而过世，自此厄尔开始酗酒并以盗窃维生，好在父亲尼可拉斯（金吉恩·哈克曼）逼他戒酒，并将他送去西部，交给其它三位兄弟一起以猎水牛生活，在那里，他与兄弟们用以暴制暴的方式，将坏人赶出了城镇，也因此开始了尔普传奇枪手的人生。在这期间，尔普崎岖的爱情生涯也没停歇过，先是与犯有毒瘾的妓女麦蒂在一起，然后为了女演员乔西而甩了麦蒂。最后在亚利桑纳州墓碑城，尔普与两位兄弟，还有患有肺结核的挚友达克哈勒帝（丹尼斯·奎德）四人，为了铲除一个邪恶的帮派，而进行了西部史上有名的「农场大决斗」。