西部开拓史（HowtheWestWasWon）是一部1962年的史诗型式西部片。时间设定为1839年至1889年。情节是拓荒者普莱史考特一家人四代的故事，旁及各相关人事物；从中呈现半个世纪的美国西部历史。此片气势雄浑壮阔，编剧、取景、摄影、配乐、音效、导演、演员阵容，各方面俱臻上乘水平。全片包括5个部分：《急流》、《平原》、《非法之徒》，由亨利·海瑟威执导；《南北战争》由约翰·福特导演；《铁路》由乔治·马歇尔执导。　　故事讲述一家三代在各种时代背景下的艰难曲折，通过这个家庭从19世纪早期到1880年代半个世纪的迁徙经历，描述美国西部历史。他们从纽约出发，经历了内战，淘金热，路遇印第安人和西南部的流放者，经历各种艰难险阻，终于到达西部，并联合其他开拓者在平原上修建了铁路，把法律与正义也带到了边疆。 1607年，一个约一百人的殖民团体，在乞沙比克海滩建立了詹姆士镇，这是英国在北美所建的第一个永久性殖民地。在以后150年中，陆续涌来了许多殖民者，定居于沿岸地区，其中大部分来自英国，也有一部分来自法国、德国、荷兰、爱尔兰和其他国家。随着殖民势力的不断扩张，殖民者们纷纷向西大规模迁移，以寻求更多的土地、金矿和财富，这不可避免地导致了白人殖民者和美洲原住居民印第安人的冲突。《西部开拓史》正是在这样的历史背景下，主要讲述了一个白人家庭如何与艰苦的自然环境、杀人不眨眼的强盗、驱赶野牛群向火车冲锋的印第安人、威胁民众安全的恶霸团伙作斗争，最终经几代人的共同努力战胜千难万险， “幸福、快乐、自由”地生活在“西部”这块宽阔而富饶的土地上，其主题思想宣扬和美化了美国白人殖民者的殖民冒险开拓精神。
 1962年，好莱坞花费巨资联合以约翰•福特为首的3大西部片导演和10多名当红一线明星拍摄了这部反映美国白人殖民者开拓美洲大陆的史诗电影《西部开拓史》；1962年，美国在西贡设立了由保罗•哈金斯将军指挥的军事司令部，标志着美国开始直接介入越南战争。这让《西部开拓史》同越战紧密地联系在了一起。毋庸置疑，《西部开拓史》是一部美国60年代的“主旋律”影片，它号召美国民众向片尾那个最终决定举枪屠杀印第安人、站在“正义”一边的小伙子（注）学习，继承祖辈们当年开拓西部的大无畏精神，把青春和热血投入到“消除共产主义威胁”的“正义”事业当中。众所周知，历史中的“西部开拓史”就是美洲印第安人和非洲黑人的苦难史，他们的血和泪喂肥了资本主义，使新生的美国成长为傲视全球的经济大国。恩格斯就指出：“资本来到世间，从头到脚，每一个毛孔都滴着血和肮脏的东西。”列宁也说：“帝国主义……主要内容就是通过夺取领土或建立经济、政治霸权而凌驾于别国之上。”
 1973年，约翰•福特因胃癌去世，标志着美国传统西部片黄金时代的结束；1973年，美国经过长期谈判，与越南民主共和国在关于越南问题的《巴黎协定》上签字，宣告美国在越南军事行动的失败。
 注：此君为西部一小镇治安员，与印第安部落有着“君子协定”。后来印第安酋长发现铁路公司在小镇里修建铁路而勃然大怒，因为火车势必会带来更多白人侵犯印第安人的领地。于是印第安人驱赶着野牛群向火车发起冲锋作为报复，小镇居民死伤惨重。治安员也怒斥铁路公司破坏“君子协定”的行为，公司代表昂然回答道：我们不修铁路，其他人也会来修的。并要求治安员召集人手对抗印第安人，以保证“开拓西部”的顺利进行。后来在亡父故友的反复劝说下，治安员还是举起猎枪慷慨奔赴到“伟大事业”当中。