杰克·普利斯顿（尼古拉斯·凯奇NicolasCage饰）曾是美国派往南美的缉毒部队中的一名飞行员。在一次行动中，他所在的飞行队遭到毒贩顽强而狡猾的抵抗，杰克的战友惨遭杀害。为了对抗武器先进、精良的毒贩，上司推荐一心复仇的杰克前往米切尔要塞进行阿帕齐直升机的驾驶训练。在经验丰富的教官布拉德·里图（汤米·李·琼斯TommyLeeJones饰）的严苛训练下，阿帕奇战队的小伙子们成为实力超群的精英战士。　　与此同时，大毒枭斯德勒的气焰日渐嚣张。为了消灭这个毒害千万民众的家伙，华府决定派出阿帕齐战斗队赶赴南美，与这个旧日冤家决一死战……《火鸟出击》讲述了一群美国陆军航空兵“阿帕奇”武装攻击直升机的飞行员如何地刻苦训练并驾驶“阿帕奇”与南美洲的毒枭军队作战的故事。在一般的观众看来，电影的故事情节十分简单，认为就是一部普通美式商业电影或者奥斯卡影帝尼古拉斯·凯奇的早期作品，甚至会随手为本片挂上一个“《壮志凌云》复制品”的标签，但从专业军事的角度去看，这部电影仍然有很多地方值得去探讨。
 电影的故事背景是在乔治•布什担任美国总统时所发起的“贝内特”计划期间，该计划旨在打击美国社会毒品的来源地即南美洲地区的贩毒集团，美国政府大力协助南美各国打击贩毒集团，甚至直接动用美国军队（89年美国入侵巴拿马与扫毒也有一定的联系）。电影开头也摘录了布什总统为“贝内特”计划作电视讲话时的部分内容。好莱坞著名演员尼古拉斯•凯奇饰演了一名美国陆军航空兵的武装攻击直升机飞行员，在电影开头，他驾驶着美国陆军航空兵的AH-1S“眼镜蛇”武装攻击直升机一架同为“眼镜蛇”武装攻击直升机的僚机为一架“黑鹰”直升机护航，该机载有由美国联邦稽毒局（DEA）人员和南美州某国军队士兵组成的支援地面扫毒作战的联合队伍。这里需要注意两点：第一点，该时期在美国陆军服役的AH-1“眼镜蛇”武装攻击直升机基本都是AH-1S系列，“S系列”是AH-1升级计划的集中称呼，其中有的是老旧型号的升级版也有的是全新生产版，电影里凯奇的座机与僚机均是由曾经的Q型直接升级成为S型而来，主要辨别特点是：圆弧形座舱盖，机头带光学观瞄设备，机头下方为TAT-102A旋转炮塔（升级计划后期才改为20毫米三管旋转机炮）与外凸的发动机辅助进气口。第二点，DEA即美国联邦稽毒局，是一个美国司法部下属的联邦执法机构，本片中搭乘“黑鹰”直升机的应该是来自DEA的机动执法小组（MET）成员（海外派遣），而DEA也有和美国联邦调查局即FBI一样的类似人质救援小组（HRT）的特殊重装战术队伍，是直到05年才组建的FAST（Foreign-deployed Advisory and Support Teams）即海外部署、顾问和支持小队，只针对海外的缉毒行动。电影里，当这支飞行队伍行进到任务区域后，一架隶属于贩毒集团武装部队的武装直升机突然杀出，使用火箭弹将凯奇的僚机和载有大量人员的“黑鹰”直升机击落，打了个措手不及。这里的这架由贩毒集团武装部队派出的名为“毒蝎”的武装直升机实为一架产自麦道的MD 500/530“防御者”系列军用直升机，能够使用“陶”式反坦克导弹（BGM-71 TOW），拥有反装甲能力，影片里也能看到其机头左侧加装了配套“陶”氏反坦克导弹的光电转塔（FILR）。
 贩毒集团的肆意妄为让美国政府及军方高层受到了极大的触动，于是军方高层研究决定在以后的扫毒作战中开始使用美国陆军航空兵的AH-64“阿帕奇”武装攻击直升机，凯奇饰演的飞行员也被派去“米切尔”堡的“阿帕奇”训练中心进行机型转换学习，并在这里遇见了由肖恩•杨饰演的老情人、驾驶OH-58“奇奥瓦”武装侦察直升机的女飞行员与由汤米•李•琼斯饰演的“阿帕奇”的飞行教官。同样需要注意两点，第一点，美国陆军本身没有名为“米切尔”堡的基地，实际上电影中的美军基地取景主要是在德克萨斯州的胡德堡陆军基地（Fort Hood）与亚利桑那州的一所社区学院完成的。第二点，这个训练中心实际上就是隶属于驻扎在胡德堡的陆军第21骑兵旅（战斗航空）[21st Cavalry Brigade (Air Combat) ]，该旅还主要负责对美国陆军与美国国民警卫队的航空单位进行各方面的训练。电影中，凯奇在这里开始学习使用早期的IHADSS（综合头盔显示与瞄准系统），该系统的主要作用是整合了直升机的各个探测设备（TADS/PVNS与FLIR）为前座炮手与后座飞行员提供飞行数据、导航数据与火控数据，并可以使用其对于目标的锁定与攻击，还能够提供夜视能力，飞行员与炮手不用过多地埋头观察仪表，迅速抓准战机。
 电影后半部分的情节可谓是本片探讨的中心，即现代战争中军用直升机的运用。在现代战争中，军用直升机主要用于战场侦察、超低空制空权夺取（即直升机空战）、对地火力突击、反坦克作战、反潜反舰作战、空中机动作战、特种作战与战场营救。本片的两大机型主角是美国陆军航空兵的AH-64A“阿帕奇”武装攻击直升机（产自休斯，后属麦道，现为波音）与OH-58D“奇奥瓦”（产自贝尔）武装侦察直升机[可选择加挂武器，武装版是OH-58D“奇奥瓦勇士”（Kiowa Warrior），源自AH-58D（陆军认可的型号，但国防部不认可）]，片子着重体现了前述的战场侦察与超低空制空权夺取（即直升机空战）。首先说一下战场侦察，航空侦察是现代战争中情报获取的重要手段之一，在范围宽广与瞬息万变的现代战场上，航空侦察的重要性可见一斑，而军用直升机具有机动灵活与低可探测的优势，这正是航空侦察所急需的。军用直升机的侦察手段多样，主要是目视侦察、照相侦察、红外侦察、电视侦察与雷达侦察，而OH-58D正是这些手段的集大成者，电影里也特别将OH-58D利用地形隐蔽地使用其旋翼顶部的桅顶瞄准具进行对贩毒集团老巢的侦察做了细致的拍摄。另外，电影里也提到了OH-58D与AH-64A的协同作战战术，在电影上映半年多后的第一次海湾战争中，得到了淋漓尽致的体现，其既负责战场侦察任务也为武装攻击直升机和固定翼战术战斗机指示目标和引导攻击，典型例子是“沙漠风暴”行动中，“奇奥瓦”与“阿帕奇”协同作战，摧毁了伊拉克军队的多座雷达站，在防空网上撕开了缺口，为固定翼军机作了开路先锋，这也是“沙漠风暴”行动的伊始。当然，OH-58D作为一款武装侦察直升机，其本身也可以搭载武器进行作战，海湾战争中，其携带“海尔法”/“地狱火”反坦克导弹（AGM-114 Hellfire）、火箭弹与机炮（吊舱）攻击了相当多的地面目标。
 其次，我们再来说说超低空制空权夺取即直升机与直升机之间的空战，这里更多地都是由武装攻击直升机承担这项任务，电影里也是AH-64A担任的，所以我们重点以武装攻击直升机作探讨。制空权的夺取向来都是固定翼战术战斗机的活，不过树梢高度的空域制空权，实践表明，仍然还需要武装/攻击直升机来承担。因为提到了制空权夺取，加之攻击地面目标本来就是武装/攻击直升机的强项，我们这里暂时除开了防空武器等从地面反制武装/攻击直升机的手段。在制空权夺取中，在前面提到的“树梢高度”情况下，实际就是固定翼战术战斗机与武装/攻击直升机间的对决，至于电影里肖恩•杨饰演的女飞行员打下了由JAS-35“龙”式固定翼战斗机扮演的MiG-31，后面再做探讨。但在超低空，武装/攻击直升机利用机动性灵活与地形隐蔽的优势，让高速低空飞行的固定翼战术战斗机进行攻击还是存在一定的难度与复杂性，那么武装/攻击直升机其实本身就是一种反制武装/攻击直升机的绝佳手段，引出的就是后面所说的直升机空战。早在这部电影上映的两年前才结束的两伊战争中，算是开创了直升机空战的先河，一架伊拉克军队的Mi-24D“雌鹿”武装攻击直升机与一架伊朗军队的AH-1J“眼镜蛇”武装攻击直升机在进行了几番回合的空中格斗之后，前者用机炮击落了后者，而后，各型武装攻击直升机均开始配装空空导弹，直升机空战得到了各国的重视。在《火鸟出击》这部电影里，对于直升机空战也是做了很细致的描绘。凯奇驾驶着一架AH-64A，而对手还是那架被称之为“毒蝎”的MD 500/530直升机（这里的这位反派飞行员的形象还是塑造得很成功，露脸不多，但头盔目镜下杀气逼人），因为全程采用实机拍摄（舱内镜头采用绿幕拍摄，但也有演员搭乘真机在空中飞行拍摄的镜头）这段空战情节拍得相当精彩和刺激，各种机动动作目不暇接，凯奇最后使用火箭弹击落了对方。相反，前面提到的，肖恩•杨从坠毁的AH-64A上取下空射型AIM-92“毒刺”（Stinger，实际上当时在役中的AH-64A并没有挂载空空导弹并进行攻击的能力，只是早期在A型上试射过空空导弹，但美国陆军认为陆军直升机的空战并不重要，相反海军陆战队则十分重视直升机的空战，所以AH-64直到升级为了AH-64D，也就是“长弓阿帕奇”才拥有了此能力），在汤米•李•琼斯饰演的飞行教官指导下临时组装成为了肩射型“毒刺”（FIM-92），打下了拟作MiG-31的JAS-35固定翼战斗机。这里也是电影的一处亮点，JAS-35作为一款二代机，这样击落理论上说是可行的，但不过电影做了艺术性的夸大处理。需要说的是，尽管这部电影以AH-64A作为了绝对主角，但毕竟是一部普通的商业电影，它也只不过是一件道具罢了，一些有关这款机型深入性的东西电影没有着更多的笔墨，我们也不再多说。
 电影中，凯奇所在的陆军航空兵单位是真实存在的。当时是第6骑兵团下的第4中队（4th Squadron，6th Cavalry Regiment），这支陆航单位在影片拍摄时装备AH-64和OH-58两款机型。2011年，这支中队被划分到了美国陆军目前仅有的两支独立航空旅之一的第16战斗航空旅（16th Combat Aviation Brigade）的编制下。2014年，这支中队将OH-58D换装为RQ-7“影子”（Shadows）无人机，目前是一支重型攻击/侦察陆航单位（Heavy-Attack Reconnaissance），驻扎在华盛顿州的刘易斯-麦科德联合基地（Joint Base Lewis–McChord）。
 演员方面，除了青涩的尼古拉斯•凯奇，饰演美国陆军第一骑兵师上校的戴尔•代也真可谓是好莱坞专业军人龙套，其本人还是本片的编剧、制片人以及军事指导。本片的两位联合编剧约翰•斯温森与斯太普•泰纳也是陆军军官出身,两人还为制片方争取到的军方技术支持。另外，三位主演全部接受了陆航单位的专业训练。
 影片中凯奇和肖恩•杨的感情戏份也还是挺有意思，俩人一边用无线电、一边驾驶着军机在空中调情，结尾俩人驾驶着OH-58D在皎洁的圆月下飞行，这浪漫感不比得十五年后法国人拍的空战电影《空中杀阵》里的男主驾驶着“阿尔法”E型教练机载着女主在阿尔卑斯山“兜风”差。开头，在夕阳下，四架AH-64A编队飞行的镜头更是成为了经典画面。
 总的来说，这部电影算是不错的，我承认它借鉴了《壮志凌云》的套路，但如果有人说比《壮志凌云》差的，只是因为F-14的两具TF-30涡扇发动机比AH-64的两具T700涡轴发动机带来更强的视听感受。
 这部电影的拍摄得到了美国军方和当时的麦克唐纳·道格拉斯公司的大力支持。