宦官弄权的明朝末年，苛税与暴政弄得民不聊生。张君宝（李连杰）与董天宝（钱小豪）是一对自幼在少林寺长大的师兄弟，但两人性格迥异，张君宝善良忠厚，董天宝则狡猾阴险，在争夺进入达摩院修行的资格时，两人因与师伯发生争执，被逐出少林。

君宝虽天性善良正义，却心思单纯，不懂人性复杂。也因为他的天真信任，间接害死了兄弟们的性命。逃出军营的那一刻，君宝像是累极了，瘫靠在树下喝酒，有个人举刀便要过来报仇，他却只仰头拼命的灌酒，或许醉了，就能够忘掉一切。道士拦下那人，一语道出了“他才是那个最可怜的人”。刚从鲜血淋漓的人命中走出来，一切像是大梦一场，人生如戏，他不愿意再醒来。

所幸他熬过来了，让他得以熬过来的契机是儿时那份初心。小时候师傅在烈日底下打坐，君宝摘了树枝为师傅遮阳，师傅说，不能因为自己的私欲而毁坏其他的生命。在他清醒前的一刻，秋雪带他感受自然，感受阳光，他捡起地上的树枝为秋雪遮住炎炎的烈日，他看到枯木逢春，萌发新的生命，看到农夫放下负担，奔向自己刚出生的孩子，一切的一切，都喻示着一个绝处逢生的张三丰。

清醒后，君宝还是那个善良正直心怀正道的君宝，但是他已然不同。他不再是那个因世道不公而立刻大打出手的冲动少年，也不是那个每天只要吃饱睡好便无忧无虑的天真少年。对待三疯这个名字，他坦然接纳，一笑了之。一心揣摩师傅的心经，真正做到“过去的事情只是一种经历，而不是负担”。张三丰真正的放下了，他此时的无欲无求已不再是吃饱睡好的“小欲”，而是心怀天下，积蓄力量，以人间正道为己任“大欲”。少年时的无忧无虑皆是因为他从不追求功名利禄，荣华富贵，只要吃饱睡好，他便满足。可此时这些已经不重要了，就像道士在悟道时手中把玩的球一样，人生走过一个轮回，仿佛又回到最初的自我，仿佛境界又有所不同。

壁立千仞，无欲则刚。“无欲”则是太极修炼的关键。将横冲直撞的拳脚化作无影无形的功法，以柔克刚。剧中君宝惊叹于张三丰的功夫，当问道他学习了何种功法时，张三丰答道，”无根无极，万法自然。”无根无极，因为师法自然，便能如影随形。无根无极，因为变幻莫测，便无法攻克。此万物之法便是做到天人合一。

每个人都有自己的劫，若说是劫，不如说是执念。天宝的争强好胜一步步将自己逼入绝境，君宝因自责陷入痴傻，头脑疯癫。只有放下，方能化劫为缘，渡己渡人。