横刀（徐锦江）、名剑（林青霞）和笑三少（刘德华）是三个齐名江湖的武林高手，但因志向有别，三人走上不同的路，横刀投身朝廷，名剑与笑三少则为争天下第一相约决斗。　　笑三少被帮内叛徒诬陷曾深夜入宫奸杀皇妃偷盗宝剑，被不明真相的横刀和四大护卫追捕，为洗清冤屈，笑三少开始同情人蝶舞一起走上躲避追捕、查证实情的征途。历经千难万险，笑三少终于查出名剑之嫂彩衣为保名剑天下第一，倚仗其独特的武技，借诈死七年的“名流花”教主燕敦煌之手和朝廷、横刀及他抗争。计谋失败后，暗恋名剑的彩衣自刎身亡，但在临死前，却依旧惦念著名剑与笑三少决斗的事。

我一直有个没法证实的记忆：这部电影我是在正经的电影院里看的。 但那个年代又觉得不太可能……之所以有这样的记忆，是因为这部戏从头到尾我都觉得弥漫着北方冬天荒凉而肃杀的气氛——不仅仅是因为它的确在北方的冬天拍摄，而是我对上世纪老式电影院的印象，就是荒凉的…… 不管怎么说，在我心里，这是一部萧瑟而悲凉的电影。——我一直并不知道是漫改作品，所以也不知原著情节如何，但电影从一开始那场看似繁华无限漫天飞花的惊艳出镜起，我就觉得笑三少的内心深处是沉重的。不知为什么。 他的整个人弥漫出来的气场，就会让我想起楚留香最后在生死门前的“放下”，不是快意恩仇嬉笑怒骂的洒脱，而是看尽人生因果的释然。 ——还有共性的一点，就是和桃花传奇一样，女主太不可爱了！借用点评张洁洁的一句话形容此片女主蝶舞吧：“一个普通、不善良、还不漂亮的女人，该如何得到天下第一男神的爱呢？套路！”（我甚至怀疑她是不是知道姐姐的阴谋，借机占取笑三少……好吧我瞎猜的！我并不知道原著作者看不看古龙） 所以，这还是一部需要放弃爱情线才好看的电影！ 放弃了爱情线，“刀”“剑”“笑”三人的英雄相惜兄弟情才显现得更有江湖韵味和武侠情怀！（不过，名为刀剑笑，把青霞姐的名剑戏份剪得着实有点少，既然请她来反串，难道不应该最后至少有个反转吗！？